수족구병은 원래 기온과 습도가 올라가는 늦봄부터 초가을까지 유행하는 계절성 질환입니다. 국내에서는 보통 5월부터 환자가 늘기 시작해 6~8월 사이 정점을 찍는데, 올해는 초여름 무더위가 일찍 시작되면서 유행 곡선도 빠르게 올라가고 있어요.

전문가들은 코로나19 시기 거리두기와 위생 강화로 한동안 환자가 줄었다가, 방역 조치가 완화되면서 이른바 ‘면역 부채’ 현상이 누적돼 최근 몇 년간 유행 규모가 오히려 커지는 추세라고 설명합니다. 실제로 일본, 대만, 싱가포르 등 주변국에서도 같은 시기에 환자 증가가 동시에 확인되고 있어요.

여기에 어린이집·유치원처럼 영유아가 밀집하는 환경 자체가 전파에 유리한 조건이라, 한 명이 걸리면 빠르게 번지는 구조적 특징도 한몫합니다.

가장 많이 고민하는 부분이 바로 이거죠. 결론부터 말하면, 증상이 없는 평소에는 등원을 미룰 필요는 없지만, 유행이 본격화된 시기에는 평소보다 더 꼼꼼한 위생관리가 필수입니다.

다만 아이가 이미 수족구병에 걸렸다면 이야기가 달라져요. 전문가들은 발열이 해열제 없이 24시간 이상 없어야 하고, 입안 통증으로 인한 침 흘림이 줄어야 하며, 기존 피부 병변이 호전되어 딱지가 생기고 새로운 병변이 없어야 하며, 전신 상태가 양호해 정상적인 단체 활동이 가능할 때 등원을 다시 시작하라고 권고합니다.

수족구병은 몸에서 바이러스가 완전히 사라질 때까지 격리해야 하는 질환은 아니에요. 다만 집단 유행 상황에서는 다니는 기관이나 보건당국의 추가 안내를 따르는 게 가장 안전합니다.

수족구병을 일으키는 바이러스의 종류도 조금씩 달라지고 있어요. 과거에는 콕사키바이러스 A16이 대표적인 원인이었는데, 최근에는 콕사키바이러스 A6와 엔테로바이러스 A71(EV-A71)의 비중이 늘고 있다는 점이 전문가들 사이에서 주목받고 있습니다.

콕사키바이러스 A16에 의한 수족구병은 대부분 1주일 이내에 자연 회복되는 경증으로 지나가지만, 엔테로바이러스 A71은 신경계 침습성이 더 강해서 무균성 뇌수막염이나 뇌염처럼 심각한 합병증으로 이어질 위험이 상대적으로 높습니다.

물론 대부분의 수족구병은 여전히 가볍게 지나가는 경우가 많아요. 다만 바이러스 종류가 다양해지는 만큼, 증상을 가볍게 넘기지 않고 변화를 잘 관찰하는 게 예전보다 더 중요해졌습니다.

수족구병 자체는 대부분 가볍게 지나가지만, 몇 가지 신호는 절대 가볍게 넘기면 안 됩니다. 소아청소년과 전문의들은 고열과 함께 아이가 심하게 처지거나, 반복적인 구토를 보인다면 지체 없이 응급 진료를 받아야 한다고 강조하고 있어요.

특히 초기에는 단순 감기나 구내염으로 오해하기 쉽다는 점이 문제예요. 입안과 입 주위에 수포가 생기는 게 헤르페스구내염이나 헤르판지나구내염과 비슷해 보일 수 있는데, 수족구병은 손과 발에도 수포가 동반된다는 점이 가장 큰 구분 포인트입니다.

또한 아이가 통증 때문에 음식을 잘 못 먹으면 탈수로 이어질 수 있어요. 소변량이나 횟수가 줄어든다면 수분 섭취를 더 신경 쓰고, 부드럽고 자극적이지 않은 음식으로 영양을 보충해주는 것도 중요합니다.