가장 먼저 확인할 데이터는 UC Irvine 정보학 교수 Gloria Mark의 20년 추적 연구예요. 2004년부터 시작된 이 연구는 사람들이 화면 하나에 집중하는 시간이 얼마나 되는지를 측정해왔어요. 초창기에는 스톱워치로, 이후에는 컴퓨터 로깅 소프트웨어로 정밀 측정했고요.

결과는 놀라워요. 2004년 평균 2분 30초(150초)였던 화면 집중력이 2012년 75초로 절반이 됐고, 최근 5~6년간은 평균 47초, 중간값 40초까지 떨어졌어요. 20년 만에 3분의 1 토막이 난 셈이에요.

이 47초라는 숫자는 Mark 교수의 개인 연구 결과에 그치지 않아요. 2014년부터 2020년까지 다섯 개 이상의 후속 연구가 이 결과를 재현했고, 평균 44~50초 범위에서 일관되게 확인됐어요. 즉 “기분 탓” 수준이 아니라 측정 가능한 구조적 변화가 벌어지고 있다는 얘기예요.

Mark 교수 연구의 또 다른 발견은 “전환 비용”이에요. 우리가 하던 일에서 벗어나 다른 화면으로 전환한 후, 다시 원래 작업에 완전히 몰입하기까지 평균 25분이 걸린다는 결과예요. 47초짜리 숏폼 하나가 실제로는 25분짜리 몰입 파괴 이벤트가 되는 셈이에요.

이게 왜 중요하냐면, 하루에 스마트폰을 확인하는 횟수와 곱해보면 답이 나와요. 사이언스타임즈에 따르면 현대인은 평균 10분마다 한 번씩 스마트폰을 확인해요. 하루 60번 이상 방해가 발생한다면, 이론상 완전한 몰입 상태는 하루에 거의 존재하지 않게 돼요.

이 데이터는 “숏폼 몇 개만 봤을 뿐인데 왜 이렇게 피곤하지” 하는 감각의 정체를 설명해줘요. 실제 시청 시간이 짧아도 그 사이 몰입 회복에 실패한 25분이 계속 쌓이고 있는 거예요. 시간을 잃은 게 아니라 몰입할 수 있는 능력 자체가 잘게 부서지고 있는 상태에 가까워요.

옥스포드대학교 출판부는 2024년 brain rot(뇌썩음)을 올해의 단어로 선정했어요. 매년 옥스포드가 선정하는 이 단어는 사회 현상을 압축한 대표 어휘예요. 2024년 후보 6개 중 3만 7천 명 이상이 참여한 공개 투표를 거쳐 최종 결정됐고요.

옥스포드는 이 단어를 “사소하거나 도전적이지 않은 콘텐츠(특히 온라인 콘텐츠)의 과도한 소비로 인해 사람의 정신적·지적 상태가 악화된 것으로 추정되는 상태”라고 정의했어요. 실제 발생 빈도가 2023년에서 2024년 사이 230% 증가했다고 발표했어요.

이게 중요한 이유는 인터넷 밈 수준이 아니라 학술·사전 편찬 기관이 공식적으로 개념화했다는 점이에요. Z세대와 알파세대가 이 단어를 자신들의 사용 습관을 자조하는 표현으로 쓰면서 시작됐지만, 이제는 미디어와 학계에서 실제 현상을 지칭하는 어휘로 자리 잡았어요.

2025년 6월 미국중독의학회 저널에 발표된 연구는 이 흐름의 신경생물학적 근거를 제시했어요. 연구진은 문제적 소셜미디어 사용이 중독 물질과 유사한 신경생물학적 특성을 보인다고 발표했어요.

구체적으로 “소셜미디어의 강박적 사용, 통제력 상실, 그리고 기타 행동적 특성이 물질 사용 장애와 유사하다”고 밝혔어요. 뇌 영상 연구에서도 중독과 유사한 패턴이 관찰됐고요. 정신의학신문 최강록 전문의는 SNS 알림, 영상의 빠른 장면 전환, 게임 점수 획득 같은 자극이 보상회로를 지속적으로 과활성화시키며, 뇌가 점점 더 자극적인 정보에만 반응하도록 만든다고 설명했어요.

결과적으로 즉각적 보상에 익숙해진 뇌는 긴 시간 집중해야 하는 학습이나 업무에서 만족감을 느끼기 어려운 상태가 돼요. 만성적인 주의력 결핍, 학습 지연, 업무 효율 저하가 나타나고, 감정 조절 능력도 떨어져 불안·우울·수면 문제가 함께 오기 쉬워요. 특히 하루 1시간 이상 디지털 미디어를 사용하는 아동의 경우 주의력 결핍 과잉 행동 장애 발생 확률이 15% 이상 높다는 연구 결과도 이를 뒷받침해요.

한국언론진흥재단이 한국갤럽에 의뢰해 초등학교 4학년부터 고등학교 3학년 2,674명을 대상으로 진행한 2025 청소년 미디어 이용 조사는 국내 상황을 정확히 보여줘요.

일주일 안에 온라인 동영상 플랫폼을 이용한 청소년은 95.1%, 일평균 시청 시간은 200.6분(약 3.3시간)이었어요. 중학생이 233.7분, 고등학생이 226.2분으로 가장 길었고요. 특히 지난 일주일 동안 매일 숏폼을 시청한 비율이 49.1%였는데, 이건 2022년 조사 당시 0.2%에서 4년 만에 폭증한 수치예요.

주로 이용하는 플랫폼은 인스타그램 릴스 37.2%, 유튜브 35.8%, 유튜브 쇼츠 16.5%, 틱톡 8.0% 순이었어요. 릴스가 유튜브 본체를 앞질렀다는 게 이번 조사의 핵심 발견이에요. 컨슈머인사이트가 발표한 별도 조사에서는 10대의 26%가 숏폼을 1시간 이상 연속 시청하는 것으로 나타났어요. 청소년기는 뇌의 자기조절 능력이 완전히 성숙하지 않은 시기여서 반복적인 디지털 자극의 영향을 성인보다 더 크게 받아요. 호주가 최근 16세 미만 청소년의 SNS 사용을 금지한 배경이기도 해요.